Hébergée dans un aquarium de Virginie (Etats-Unis) peu de temps après sa naissance, la femelle requin ‘’Tidbit’’ a vécu huit ans en captivité, sans rencontrer de mâles de son espèce (Carcharhinus limbatus, requin bordé). D’où la surprise des chercheurs qui l’ont disséquée lorsqu’ils ont découvert qu’elle portait un rejeton. L’analyse ADN a ensuite permis d’établir que ce rejeton ne possédait que l’ADN de sa génitrice et aucun ADN mâle.

C’est la seconde fois que Demian Chapman, spécialiste des requins à l’institut océanographique de l’Université Stony Brook, démontre avec ses collègues qu’une femelle requin a pu se reproduire sans être fécondée par un mâle. La première fois, en mai 2007, il s’agissait d’une femelle de requin marteau qui vivait en captivité dans un zoo du Nebraska.

La parthénogenèse est rare chez les vertébrés. Elle pourrait permettre à des femelles requins de se reproduire alors même que la raréfaction d’une espèce rend plus difficile la rencontre avec les mâles. Cependant, cela ne peut pas être considéré comme un mode de reproduction ordinaire et normal, précisent les chercheurs, qui publient un article dans le Journal of Fish Biology. Primo, les femelles concernées n’ont mis au monde qu’un seul individu au lieu de la portée habituelle. Secundo, les rejetons ainsi conçus sont porteurs de deux copies de l’ADN maternel au lieu d’avoir une copie maternelle et une copie paternelle. Cela aboutit à l’appauvrissement génétique d’une population.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
13/10/08